一些物體具有熱脹冷縮的性質(zhì)，當溫度不同時，其體積不同，利用此性質(zhì)，可以進行溫度的測量。原則上，只要可以根據(jù)溫度不同而呈現(xiàn)某種特性變化的物質(zhì)都可以做成溫度計。

空氣也會熱脹冷縮，因此早期的溫度計，是利用空氣來做的?？茖W家們裝置一個充滿空氣的管子，末端插入水中，當氣體溫度變化時會造成水面高度的變化，利用水面高度差，就可以算出溫度。

然而這種空氣法測溫度在實際使用時卻出現(xiàn)了問題?？諝獾呐蛎浵禂?shù)低，導致最后測量的溫度精度差，誤差大，并且會受到外界空氣壓力的影響，因此這種測量方式最終被拋棄了。

后來，科學家們想到在密閉空間里進行溫度測量，因此設計了密封管，但是放入里邊的是酒精，因為酒精的膨脹系數(shù)比水高，變化同樣的溫度，酒精體積變化更大，因此最終測量的結果也會更精確。但是科學家們?nèi)匀幻媾R一個問題：酒精不穩(wěn)定，溫度的變化造成的酒精體積變化是動蕩的，不確定，因此測量的溫度誤差也較大，結果也不穩(wěn)定，因此人們想找一種更穩(wěn)定的物質(zhì)來替代酒精。

來自荷蘭的科學家丹尼爾華倫海特嘗試用水銀替代酒精作為溫度計的主物質(zhì)，因為水銀比酒精更加穩(wěn)定，當溫度上升或者下降時，水銀的溫度變化更加可靠。另外，與水相比，水銀的膨脹系數(shù)也大于水，可以呈現(xiàn)出不小的體積變化，因此最終體溫計使用水銀來設計。